风云中州
萧爻心道：“要是我不知道你们的奸谋，兴许便由你胡作非为。但就算没有我，中原也还有许多肝胆热血之人，又岂会让你们的阴谋得逞？”
忽然间，只觉得一阵晃动，差点从船篷顶上摔下来。这天刮的竟是西南风，萧爻在船顶上留意听那三人说话，却不知船行甚快，这时已靠了岸。
蜂须贺小六道：“船泊岸了，我去看看。”三人出了船舱，萧爻伏低身子。
忽听得一阵马蹄声得得得地响了起来，萧爻放眼望去，见前方树林里窜出一队人马。共是十骑，来人均个头矮小，身穿黑披风，腰上挂着一柄太刀。
那十人见到柳生石雄，忙下马行礼。内中一个领头的躬身说道：“大师兄，你可平安归来了，掌门人令我等在此恭候，就请上马。”说完，牵过三匹马来。
柳生石雄接过马缰。道：“我们有辱使命。”
那人怔了一怔。道：“先回营地吧。”
柳生石雄问道：“掌门在什么地方？”
那人道：“我等不太清楚。”
柳生石雄点了点头。转头道：“师妹，咱们先去营地。”说完，递一根马缰给她。
纪诗嫣接过马缰。十三人一道，骑马往树林里窜去。
萧爻看着那十三人骑马走后，上到岸边。但见前面尘头扬起，那十三人已去得远了。
萧爻只见前面是一片大树林，此外更无别物，地方甚是偏僻。心道：“柳生石雄口中说的掌门，多半便是柳生十二郎。又说这里有他们的营地。难道柳生十二郎在这里安营扎寨？这是什么地方？我来到哪里了？”
萧爻施展轻功，跟在刚才那波人马身后追去。过不多一会儿，便见尘头扬起，那波人马还在前方。一眼望去，无边无际，前方是一片辽阔的旷野。
但见那平野上尽是焚烧过的痕迹，蓬断草枯，满地黄沙，万物萧索，眼中所见，全是枯黄荒废之象。不少沾满了鲜血的军旗戈矛横七竖八地插在土里，断弓和断箭落满地上。飒飒西风吹来，似乎还能闻到土地里发出的血腥之味。黄沙漠漠，天沉云幂，天空的云彩也黯然失色。
又见南面的一条小谷里排列着难以计数的土坡，土坡上长满了荒草，像一个个馒头，有的插着残破旗帜。数里之地，见不到一个活物，忽听得几声寒鸦的鸣叫，叫声凄烈，从一片枯草丛里飞出，飞到那土坡之上啄起土来。
萧爻走过去一看，忽然一惊，但见数十只乌鸦正在啄着一具尸骸，那尸骸上穿着一件铠甲，银光耀眼，像是新死不久。但面目全非，根本已认不清。又见另外几处土坡上也露出尸骸，土坡之旁，堆满了白骨。
萧爻看到这惨烈的景象，触目惊心。道：“要换作太平时节，这地方定然绿草悠悠，牛羊成群。可这里被当作了战场，不久前有军队在此惨烈的搏杀。这些露出来的尸骸想必便是当时战死的将士，不得马革裹尸，只得就地掩埋。那些暴露野外的白骨，便是来不及掩埋，随意丢弃。”
不由得一股悲怆之感涌上心头。萧爻念道：“君不见清海河头，古来白骨无人收，新鬼含冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾。”
萧爻心中想：“这些将士何罪之有？更不该死，却都无端端枉死野外，尸骸不得回乡安葬。他们当中，定有许多的人有父母、妻儿、兄弟、朋友。战事一起，他们就得披上铠甲，带上弯弓羽箭，远别亲友，来到万里之外，和他们根本就不相识的另一群人殊死搏杀。一旦战死，便无法回乡，故乡的亲友却仍悬悬而望，盼他们回家团聚……。”萧爻想到此处，两滴热泪滚落出来。他不敢再想，不忍不想，不忍再看。长叹一声，沿着蹄痕往北面追去。
萧爻在平野上耽搁了一会儿，再转身看去，已看不到纪诗嫣等人的身影。萧爻脸上一呆。道：“哎哟！他们去得远了。我看什么战场，这可还追得上吗？”
当即展开龙象心法，如离弦之箭，向前奔驰而去。初时还能看清马蹄落下的痕迹，行了十来里后，却见地下尽是凌乱不堪的马蹄印，仔细辨认下来，一串蹄印往北延伸，一串往西北伸展开去，另一串往东北方向延伸过去。
萧爻迟疑了一下，选定向北的那条道，飞奔而去。他一口气奔出数十里，却没碰到纪诗嫣和柳生石雄。来到一座小山坡脚下，马蹄印也即消失。
萧爻停了下来。心道：“我是走错路了，纪姑娘他们走的不是这条路，他们要么是往西北方向去了，要么是往东北方向去的。”
他回头看了看，来的时候没有记路，但见四面八方都是同一样的景致，那条三岔路口，淹没在枯草之中。只怕就是想找路返回那条三岔路口也是极难。
萧爻定了定神，能想到自己是陷入一片荒野之中，却不知道该从哪个方位走去，才能走出这片荒野。
暮云渐收，天色在慢慢变暗，不久便会天黑。萧爻陷在这辽阔的原野中，如失群的孤雁，如掉队了野马，一股悲凉之意袭上心头。
萧爻心道：“什么武林盟主，天下第一？落进这荒野中，还不是一点办法也没有？今天晚上难道要在这旷野之中度过吗？”但听得草丛之中响起乌鸦的叫声，十分凄恻，萧爻心底涌起阵阵寒意。
萧爻自言自语地、大声地说道：“我记得晋朝的刘伶写过两句狂傲的诗句，叫作‘幕天席地，纵意所如’。嘿嘿，刘伶酷爱吹牛，尤其几杯酒下肚后，吹得更响。嗨！吹牛谁不会？像我这样的英雄好汉来到这种地方也尚且有几分惧意，当真叫他来这里幕天席地，不把他吓得哭鼻子才怪。诶！我怎么自称英雄好汉了？这不是有点泰岳四侠的意思？”
想到泰岳四侠的自吹自擂，不由得嗤之以鼻，心绪稍宁。又道：“先爬上这山坡去看看。就算荒野之中有什么毒蛇猛兽，我当真走不出去，要在这野地里宿歇，到了山坡上好歹比草窟窿里安全一些。虽然我胆子很大，却没必要将自己置于险境。”
萧爻说话的声音都淹没在草丛里，根本没人回应，也不可能有人回他的话。但大吼几声后，胆气雄壮起来。他迈着大步，踏着枯草，往那山坡脚下走去。他心中惧意已消，每一脚都是重重地踩踏下去，就是草丛中藏得有毒蛇，被他重踏之下，恐怕也难以活命。
萧爻纵身翻跃，几个起落，爬到那山坡顶上。放眼看去，见山坡的另一边又是别样的景致。绿草如茵，山坡脚下，一条形如长蛇的山路蜿蜒着向北面延伸出去，虽然看不到尽头，但既然有路，定会有行人，有人就会有人家。他这时最想看到的，便是人户。
萧爻道：“不知这条路通往何处？我是应该沿路向北边去，还是应该折向南行？早知道，我就应该与那一千多名武林好汉同路而行，当他们的盟主，就算遇到危难，大家也会和衷共济，而且人多力量大，我就不会陷入这窘迫不堪的田地。可见，这一切都是我自作自受。”
忽然又想：“开弓没有回头箭，这时候后悔，有什么出息？大丈夫自立自强，艰难困苦，玉汝于成。岂能被眼前这点小小危险吓住？”
他心神稍定，既不把眼前的困扰当回事，所谓的困扰似乎也自然而然地消失一般。心想：“我搭着柳生石雄的船是往北行的，那么我此刻只怕已经到了山海关外，说不定我脚下所站之地已属辽东地界。哼！皇太极率兵攻打大明，刚才看到的那些尸骸，必然是死于这场的将士。”
忽然间又想：“林姑娘曾说过，要我当大明圣使，劝皇太极收兵罢战，我当时便以为这件事无法办到，如今稀里糊涂地竟来到辽东。何不就沿着这条路往北行去，真正做个大明圣使。”
想到此处，激动不已，只觉得手心里也在冒汗。萧爻正要走下山坡时，忽听得南面的山坳里传来一阵马蹄声，跟着又听得有人的怒喝声，又有哭叫之声。混杂喧闹，大队人马正从山坳里往这边赶来。
萧爻心中微觉诧异。心想：“先瞧瞧来的是什么人？做大明圣使似乎不心急于一时。”
萧爻闪身藏在一块土坡后面，那里极占地势，放眼看去，可将大路上的行人看得清清楚楚，却不会被察觉。
过得片刻，只见一队官兵走了上来。每个士兵都身披铠甲，脚下穿着亮靴，手里拿着长矛，肩上跨着一张硬弓，背上背着箭囊，箭囊里装有羽箭，或五六支，或八九支，不像普通士兵。有的士兵手里牵着肥羊牛马，也有捉着鸡鸭的，也有拿着金银财物的。
萧爻的眼光从那队士兵的脸上一一扫过，中土的人物，不管军士还是常人，好歹有那么一股儒雅之气。可眼前见到的那些士兵却都面相凶蛮，神色嚣张，像是刚打了大胜仗。
那队士兵刚走过，跟着走上来一群人，却是汉人，作寻常农民打扮。那群人排成五排，每一排约十来个人，若非白发老头，便是幼年孩童，再是妇孺之流。却见他们每个人都被绑了双手，脚下用一根长绳串联着，绳子末端被一个骑马的官兵拿着。共是五个官兵押着，每个官兵手中都拿着一条很长的皮鞭，不断催促前行。
在那五名骑马的官兵身后，又有一队拿着长矛，背负箭囊的步兵押在后方。这队人马有先锋，有中军，有合后，队列齐整，更加与寻常部落不同。
五六十名汉人当中，白发老头满脸忧惧，妇孺和孩童的脸上却满是泪痕。谁都不敢作一声，就是要哭的也只敢偷偷流泪，低声啜泣。
左边一名骑马的官将看着中间那人，叽里咕噜地说起满话来。他问道：“阿尔布，咱们这次偷偷出营，虽然打捞得不少人畜财物，总归是擅自行动，依你看，回去后陛下会责罚我们吗？”
中间那个名叫阿尔布的汉子满脸横肉，长了一部络腮胡。鼻高口阔，嘴唇比常人厚了两三倍。听到这话，他立即张开阔嘴，露出一副獠牙，‘哈哈’的声音便从他的嘴巴里传出来，他照还用满话叽里咕噜地说道：“哈哈。巴尔拉，皇帝陛下开明大度，一向是谁立了功就赏赐谁，谁打了败仗就杀谁，你又不是不知。我们是皇帝陛下的亲军，这次未经请求而出动，他肯定会有些不高兴。不过我们抢得这许多奴隶和畜生，是立了大功的。回去后，咱们把这次劫掠得到的东西上交给陛下，包管叫他只有高兴的份，没有生气的理。”
巴尔拉笑道：“你把抢来的都全部上交，就不给自己留点？”
阿尔布道：“依我的意思，是一点也留的，可兄弟们跟着我来回奔跑，多少得给他们分点辛苦费。”
前后的步兵都喝了一声彩，高兴得不得了。就在这时，阿尔布前方一名老迈的汉人忽然向后滑倒。那老人撞在他身后的人身上，由于脚下有绳索相连，又将他身前的人拉着后退，这一排的人顿时前仰后合，纷乱起来。这里一乱，另外四排人也不肯走，都看着那老者。有的喊道：“族长！你怎么啦？”队伍顿时停了下来。
阿尔布大怒。吼道：“快走！想趁乱逃走吗？”挥皮鞭往人群里抽去。嗖地一声急响，皮鞭同时扫中三个人的脸。那三人脸上顿时破了皮，血流不止。都恶狠狠地瞪着阿尔布。
阿尔布怪叫着，又挥鞭抽去。那三人待皮鞭扫落之时，奋力伸手去接皮鞭，鞭子扫中他们的手掌，火辣辣地痛。三人忍痛，却也抓住了皮鞭，用力往回夺。阿尔布没有防备，被拉得向前扑倒，从马背上摔落下去。
阿尔布是这队官兵的首领，一名百夫长。他一摔下马去，惊动了前后的军士，都来搀扶。牲畜乱窜，顿时大乱。