大业英雄
元胄见杨坚竟有饶过任蛮奴之意，大急，忙奏：“此贼作恶多端杀人无算，圣上却不能放过了！他犯下的乃是造反逆谋之罪，十族都要杀尽……”
苏威道：“此贼缺手少眼的，已是个废人，又没心机，杀他则甚？左御卫主帅造反，底下诸将惶惶不安，圣上的处置大有道理，元郡公怎地想不明白？”杨坚道：“不必说了。若此人有意归降，朕还要赦了他，好叫天下臣民得知，朕严办首恶，宽待胁从，不是斤斤计较之人。”
赦了任蛮奴，不仅能叫左御卫将士安心，更能使平陈顺利。陈朝军将自然会想到“首恶”乃是皇帝陈叔宝，自家不过“胁从”而已，由此难起抗拒之心。杨坚的用意及为高明，只怕任蛮奴浑人一个不肯归降，岂料这金口玉言传至狱中，那任蛮奴初时并不理会，待腿脚医得能动弹了口里便叫“投降”。杨坚也不食言，当即下旨，赦免。
任蛮奴欢天喜地被扔出来，就想出长安奔辽东去，不料只走出四五步便爬下了，才知道自己两腿仍未痊愈。只好爬一段歇一会，爬一段走几步，一整日，也未爬到北边开远门。城中百姓都知他是反贼，也没一个敢于施舍米饭衣物，夜至深更，冻饿几欲死去。
正在眼睛似睁还闭的当口，一辆篷车驶来，车上四五个强壮仆妇跳下，七手八脚使力气抬入篷中。片刻，这车弯弯拐拐地别进小巷，黑暗中只闻得“吱——呀”的车轮声响，很快看不见了。
任蛮奴失却所踪，杨坚虽闻报却并未放在心上。近日事多，平陈虽然顺利，仍不时有将官折损；西边，报说吐谷浑小股犯境；山东大雪，压倒房屋数千，百姓死伤严重……夜间忽又见裘福掉落一件书文，乃是杨勇生辰的宴客贴子，杨坚问过，杨勇居然朝中大臣一个不拉，都下了贴。冷笑道：“尚不知收敛！”
裘福见好就收，也不多言。第二日不上朝，便捉空子往田庄去，暗使人约萧齐过来相见。
萧齐张衡两人得了消息，立时便着手药杀元妃。杨广安插在元妃身边的内监尚有个嫡亲兄弟在外，张衡阴召至晋王府做个府兵，不许二人相见，与那内监许下诺言：“事成，自有官爵下来。”
那内监年纪不小，是个明眼的人，知道躲不过去，应允了。还说：“元妃娘娘归天之日，奴才自当随了娘娘去，不须张大人操心。大人切切照拂小奴的兄弟平安……”
张衡道：“安心。你那兄弟愿做官便有官，不愿做官么，也有大大的本钱与他，做富家翁也好商贾也罢，自然在晋王爷的庇佑之下。不要疑心，晋王爷可曾亏待了有功之人？！”
那内监唯唯喏喏，自此暗怀死志，得了药便分做两份，一份给元妃，一份自己享受。这头张衡见时日迫近，与萧齐商议过，叫来麻叔谋，不过一柱香的工夫，便将那内监的亲兄埋了。
萧齐忙碌起来。接到杨勇下与杨广的文贴，开始大肆筹办礼物，别的不要，美女珠宝多多益善。来护儿前日又送了宅院一处，附带床榻桌椅、锅碗瓢盆，除了奴仆应有尽有。萧齐去到新居落脚，甚觉舒适，谢过来护儿，便就在这里理事。将一应美女都叫在宅中备选，与房使其居住。这些女子一旦选上，自然要与萧公子伺寝，十多日睡过，连王安也捞了个美貌的媳妇。
待到太子生辰寿礼齐备，萧府上也安适了，只不叫张扬，宅门处王安要挂牌扁，萧齐不准，留下一处空荡荡的白地。
宫中，杨坚将圈禁的杨秀放归，说：“太子生辰，你也该去贺一贺，也叫他好自为之。”
杨秀回到蜀王府，先酒肉一番，然后骑马至远郊一通奔驰，射几只野鸟，晚间便唤侍妾陪寝，一床大被也不知盖了几人。到第二日上，只记得“贺一贺太子生辰”，“好自为之”四字便忘记了。
十二月十二日擦黑，太子东宫张灯结彩，门前宾客络绎不绝，车、马、抬、轿直排出一条整街。萧齐掐着时间，来得不早，不迟。门前元胄杨秀两人接住：“萧公子。”
萧齐脸带喜色，递上礼贴：“晋王爷不在京中，吩咐小人略备薄礼，恭贺太子爷福瑞绵延。”
进去大殿中，只见金鼎内焚烧龙涎鹊脑，宝阁中张起翠帷珠帘，居中挂一盏灯，麒麟模样，写四个字：“万众来贺。”四周又围有甚么狮子灯、青熊灯、猛虎灯、锦豹灯、白象灯、走马灯……不一而足，照的如同白昼。内监宫娥穿梭来去，引客人入座，呈上果子酒水，好一番热闹。
萧齐的座次极是靠前，排的是杨广的名位，前面只有王韶、窦荣定、杨素三人，王韶窦荣定两人都推身子不适，只遣人送了礼物，座上空着。再就是来护儿，坐的是杨素的位，他见萧齐落座，便侧身来问：“萧公子今日看过星相未？”
萧齐道：“今日尘翳浓厚，未见星辰。来帅想问何事？且说来，待小民猜一猜，也好再赢来帅家中几锭元宝。”两人不打不相识，已自熟悉了。
来护儿笑道：“来某也没元宝，却输不得了。听闻萧公子这几日甚忙，来某看萧公子面相却不见劳碌样，倒似乎眉带春风啊，却是何故？”
萧齐故做讶异：“来帅几时学的看相？果然不是寻常人不做寻常事。今日人多，都是贵客，一会还要来帅引见引见。”
来护儿道：“自然。”取一杯酒与萧齐碰了饮下，忽然坐过来，附在萧齐耳边说道：“一会上罢贺辞，酒宴就不要吃的醉了，你看来某起身，便跟了来……”又坐回去，眨眼道：“萧齐公子文才风流，自有贵人帮扶啊，来某羡慕羡慕。”
萧齐心下疑惑，待要问个究竟，来护儿端酒往下面席位去了。萧齐看去，是张须陀到了，张素跟在乃父身边，披一件鹅黄缀地长袍，柳眉淡扫，容颜依旧。本想过去道声安好，无奈张须陀身边人多，围了两三圈，只怕都在贺喜公主的贵恙痊愈。忽然又想，适才来护儿说甚么“文才风流贵人帮扶”，又是“羡慕羡慕”，莫非张素要见我？心中一跳——怕是不好私会罢？
正在胡思乱想，杨勇出来，于居中主位落座。他身边两席，左边一女高梳云髻，插以白玉步摇，黄金九钿，乃是太子妃元氏；右边一女头上六钿①，佩水苍玉，朱色袍服，正是朝思暮想的云娘。几月不见，云娘倒似乎丰腴了几分……萧齐不敢多看，忙将两眼垂下，却总觉有一丝目光看定了自己。抬头寻找时，那目光又不见了。
这时各官都已落座，他寻来寻去寻不见对眼的，倒发觉一件异事——宇文述府上未见人来，席中也不见他的座次。与来护儿支吾过，来护儿也奇了：“这厮怎会不遣人来！他自身在辽东，宇文化及回去防御吐谷浑，家中还有两个儿子。宇文智及宇文士及怎地不来？”
两人还要支吾，忽听乐声奏鸣，忙设众官站起，上贺辞：“天覆地载，成以四时。唯皇是则，比大于兹。群星拱极，众川赴海。万宇骏奔，一朝咸在！”
杨勇答礼，完毕，笑说：“列为大人，今日杨勇宴客，就不必多礼了……”于是美酒佳肴流水一般端上来。
萧齐注目太子妃案上，见那一盅酒水黄澄澄的，与自己面前的并无多大区别……随着杨勇邀饮，殿中二百来人齐齐举杯，齐齐倒入喉中，元妃与云娘两人并不例外。萧齐只觉心中一记一记地跳得沉重，大鱼大肉夹进嘴里也吃不出味来，等了半晌，却不见动静，又是疑惑。正不安时，看见来护儿站将起来，四下里招呼：“且饮，方便，方便……”便也站起，道过方便，忐忐忑忑地跟出去。
出大殿，穿偏殿，来至苑中，自有内监引入茅厕。来护儿也不说话，一脸的笑意。
萧齐只好跟着，跟来护儿回去偏殿，又有一名公公迎住。这次来护儿开口了：“萧公子随这位公公走罢，可莫忘记了回去……”嘻嘻一笑，自回大殿饮酒去了。
萧齐换个人跟，总觉入了别人家的圈套，开口问几句，那公公只不答言。眼见着出偏殿，到后宫花园，绕许多亭台楼阁，过一扇小门，萧齐不肯走了：“你的主人家是谁？若不答应，萧齐不能再往前行。”
那公公回过头来，一只手指着自己嘴唇咦咦呀呀地叫，却是个哑子。不得已，只好又走，心中只在想，与来护儿没甚么过不去的，他尚不至于起甚么坏心罢……这一走直走了一两里地，从角门出了太**的高墙，仍不见人，只见一乘小轿四个轿夫等在那里。
萧齐无论如何不肯上轿了：“公公，不是萧某无胆……”