斗宴
淮扬众厨看着两人的背影，都有些愕然。段雪明自二十年前横空出世，担任红楼宴厅的经理以来，虽然很少抛头露面，但其名望绝不亚于扬州任何一家酒楼的总厨。现在居然有人让他来“打打杂”，而他还毕恭毕敬，毫无怨言。这种事情，如果不是亲眼看见，只怕谁也不会相信。
老者身份的神秘和高贵，也由此可见一斑。
这边的陪侍女子们忙碌不停，这次却连众人的碗筷餐具都换了。新上的餐碟色泽微绿，原是用上好的碧玉制成，筷子细巧白腻，自是以象牙为原料。见到这等阵势，众人都是暗自咂舌，陈春生更是心痒难挠，琢磨着须给“镜月轩”也添几套这样的餐具，这才那凸显出酒楼的档次来。
过了约一刻钟，仍是段雪明当先，两人一前一后，回到了宴厅中。
只见段雪明手捧一只银质高脚餐盘，上覆圆顶盘盖，小心地走至桌前，将餐盘放下。那餐盘锃亮光洁，周壁用金丝嵌着游龙的图案，栩栩如生，看起来甚是华贵。
见到这样的餐盘，众厨的目光一下在全被吸引了故去，并且微微露出惊讶的表情。
对于一名烹饪高手来说，盛菜的餐具是非常讲究的。这并不是说餐具越贵重越好，而是指餐具的韵味风格要和内盛的菜肴一致。要知道，一道菜在端上桌的过程中，食客们首先看到的便是盛菜的餐具，并由此产生对菜肴的第一印象，因此出色的厨师总是会想方设法通过餐具来激起食客相关的感觉和食欲。
比如说清蒸鱼通常会配以细浪花的青瓷盘；淡爽的蔬菜则多盛于纯净的白瓷盘中；褐陶罐能让人产生饥饿感，用来盛放红烧的鸡鸭肉类极为合适；看到砂锅，则不用多说，里面多半是长时间炖制而成的浓汤。
不过淮扬一带的酒楼是极少用金银制器来盛放菜肴的。这是因为淮扬菜系素来重精巧而轻华贵，重典雅而轻靡俗，这样的菜肴若与大富大贵的金银相衬，往往会不伦不类，在观感和意境上大打折扣。
老者技艺高深，当然不会不明白其中的道理，他选用镶金的高脚银盘来作容器，里面的菜肴必定也是异常华贵才对。可众人想来想去，淮扬菜系中似乎并无这样的菜肴，一时间是既诧异又好奇。
老者重新坐定，冲段雪明点点头，段雪明会意，右手一翻，揭开了盘盖，里面的菜肴终于露出了庐山真面目。
只见银盘中或红或绿，四下点缀着各色鲜果菜蔬，晶莹玉润，如同许多玛瑙翡翠一般。正中处洁白如玉，卧着一条蒸好的桂鱼。
“嗯。。”马云略一沉吟，说道，“这道菜以形取胜，外裹金银，内有奇石宝玉，满目琳琅，确实有富贵之气，不知道菜名叫做什么？”
老者微微笑了笑：“要说富贵之气，诸位现在是只见其一，不见其二。”说着，他站起身，将手中的象牙筷插入鱼腹，轻轻一挑，“请看我这道‘老蚌怀珠’！”
那条桂鱼原来早已从鱼腹处剖开，此时一挑，上半片鱼身随之翻开，便如同一只展开的蚌壳，藏在桂鱼体内的热气腾腾而出，银盘中立时如烟如雾。烟雾渐散之后，众人眼前都是一亮，只见打开的鱼腹中，竟藏有一斛洁白圆润的璀璨明珠！
只见这斛明珠整齐划一，粒粒如指尖大小。其间椒红葱绿，衬着诸色细丝，艳丽照人。更有几颗滚出了鱼腹，在银盘内滴溜转动，与旁边的“玛瑙”、“翡翠”争艳斗趣，一时间满盆珠光宝气，令人目不暇接。
姜山站起身，冲老者恭敬地行了个礼，问：“老先生，您难道是当年江宁织造曹家的后人？”
姜山这么问是有道理的。大多数世人只知道曹雪芹是一位伟大的现实主义作家，殊不知这位清代的文学巨匠，在烹调上也曾是当时的绝顶高手。“老蚌怀珠”这道菜，相传就是由曹雪芹所创，后曾记载于《红楼梦》中，不过语焉不详，其具体做法到后世已经失传，尤其是鱼腹中的明珠到底以何为料，多年来一直是厨界中的一个谜团。现在老者能将这道菜做出，当然和曹家有些瓜葛。
老者笑着说了句：“我也姓曹。”这句话无疑是认同了姜山的猜测。满桌人全都惊讶不已，就连沈飞也收起了嘻笑的表情，神情尊敬。马云心中的另一个疑惑此时也随之解开，他看看段雪明，向老者客气地问道：“曹老先生，这位段经理想必就是您的高徒了？”
“不错。”段雪明替师父回答，“而且我的先祖，便是在曹家担任后厨的总管。”
众人恍然大悟，原来段雪明在老者面前是这样一种半仆半徒的身份，所以态度会如此谦卑。而他对红楼宴厅情有独钟，也就不足为怪了。
“诸位，请品尝菜肴吧。这些明珠，都是用野生的麻雀蛋制成，滋味别有一股鲜香。”老者说着，自己率先夹起了一颗，咀嚼一阵后，闭眼颔首，似乎颇为满意。
众人也纷纷伸筷，各自去夹盘中的“明珠”。沈飞更是扁着筷子，一下夹起了两颗，然后得意洋洋地送入了口中。
姜山一颗“明珠”下肚，诚心赞叹：“桂鱼的鲜味已经完全渗入了雀卵之中，口感外嫩内糯，这样的口福享受堪称美绝。”
“一刀鲜”嘶哑的嗓音再次响起：“听说姜先生善于评点菜肴，尤其对各色菜品中的缺陷，往往能提出一针见血的观点。不知道这道菜在你的眼中，会有什么缺憾？”
姜山想了片刻，认真地说：“这道菜不但味道口感无可挑剔，而且一端上来，顿时满屋珠光宝气，富贵逼人，让人如同身置曹家昔日的奢华生活中。无论从哪方面来讲，这确实是一道味意俱全的杰作。”
“哦？”老者不动声色地问道，“哦，这么说，你挑不出这道菜的毛病？”
“挑不出。”
马云和陈春生对看了一眼，面露喜色。沈飞打了个哈哈，笑着对姜山说：“那你对老先生的厨艺是很佩服罗？嘿嘿，老先生久居扬州，也算得上是扬州厨界的人呀。”
“这道‘老蚌怀珠’我今天第一次见到，确实是大开眼界。”姜山微微一顿，又说：“如果老先生不介意的话，我倒很想在这里现场仿制一遍。”
众人立刻明白了姜山的用意。老者做的菜虽说无可挑剔，但并不代表就能够胜过姜山。要分出高低，最简单的方法，莫过于两人同时做出相同的菜来，那厨艺上的优劣，就直观可见了。
“好！”姜山这句话正中老者的下怀，他挥了挥手，“请带姜先生去后厨！”
在一名陪侍女子的带领下，姜山起身而去。
“老先生，这道菜您已经做到了极致，几十年的功力在这里。姜山临时仿制，怎么可能超过您？我看这次他是输定了。”姜山刚一离开，陈春生就忍不住说道。（未完待续）