王师北进
宋江办事回来，一众“农人”过来喊冤，说有小股宋兵，过来偷袭，不仅杀死了金国护卫，更有附近农人李逵被害，李逵的江州同乡戴宗，更是哭得眼睛都肿了。护卫召来女真骑兵探查，发现足迹延伸至城外一条小河便无影无踪，在州府的牌匾上还插着一把匕首，钉着一张纸条。
“宋才奸贼，你堂堂大宋子民，不仅不想着投效国家，抵御外虏，反而投身金贼，为其耕田种粮，这些粮食为之何用？这是金贼侵我大宋的军粮。帮助贼人侵略故国，此等恶行，与猪狗何异，奸佞小人，认贼作父，族人不齿，祖宗蒙羞。北安州民，凡砍下宋才狗头者，凭首级来析津府领赏，赏金黄金百两。”
一场危机就此化解，北安州调来三千金兵，只不过不是女真人，全是辽人旧兵。那几个喜欢闹事的头领看了这一出戏，也都老实了，宋江以身作则，隐忍不发，静静地躲在北安州，暂时隐藏下来。征方腊的队伍走得很快，已经到了润州地界，为什么他们选择在这里集结呢？
伟大的隋炀帝，真的是太强悍了，也正是他的强悍害了他，如同聪明反被聪明误一样。统一中国后，他没了好的目标，苦思冥想，想出来不少神级目标，一要修筑京杭大运河，把经济搞上去，让南北民族融合，以达到社会和谐；二要灭高丽，巩固东北亚的领导地位，诸如此类，件件都是伟业。
可惜他把这么些伟业拿起来一块干，终于国力不支，分崩离析，而之后的唐宋，就不地道了，一面吃水一面痛骂挖井人，其实宋朝的数百年间，何曾离开过大运河？无论是运河中段的汴梁还是后来运河末端的临安，都是隋炀帝的功劳。
徽宗也很重视京杭大运河，每年都疏通，修缮，现在轮到用兵之时，立刻显出它的作用。为了征方腊，沿河所有商船被朝廷临时征用，装载军用物资，顺流直下到润州卸船，大量的公开的不公开的武器，源源不断卸在码头，那22万禁军，武装到了牙齿。
前文说过，宋朝的GDP很高，军费比例很大，除了养兵，还有不少皇家军械所，整天都在满负荷生产，那么多的战争耗材，现在总算有地方施展了，这些禁军将领，非常自信，以前皇上都舍不得用厉害武器，现在让咱们用这些高科技武器去打土贼，而土贼抢了朝廷许多钱，这一次剿贼一定能让所有将士，脱贫致富。
在润州集结之后，禁军只派出三万人，去攻打相邻的常州，常州驻有六千义军，守将乃厉天佑，副将张威，徐方，都是军中旧将，他们花了很大气力，把城墙加固，想攻上城墙，就得拿命来填，三万禁军到达城下远处，展开队形，偏将王焕下令“上阵”。
一个个半人高十余米长的巨盾被组装完成，正是由许多步兵半身盾镶嵌而成，随后以三层牛皮覆盖，三十余人推着前进，城上的守军见了，拼命将箭射来，可是射不到下面的敌人，投掷石块，石灰罐，也是无济于事，只能等他们靠近，再用巨石砸这一个法子啦。
靠近城墙后，这巨盾背后的不远处，有观察哨为其指导方向，“西侧有巨石，东移十步，好，火箭点火，退后一步，射击。”每隔一段距离，就有这样的防箭巨盾在移动，一旦得到机会，便是一阵火箭，城墙上已经涂满油脂准备推下的巨石，一个个被点燃，守军一阵慌乱。
接着就是投掷飞虎抓，一个个铁质飞虎抓，把一根根绳索挂在城墙上，这飞虎抓只要外力拉紧，虎爪背上便射出无数毒针，这让许多守兵莫名其妙就毒倒在地。要想砍断它，还不容易，那飞虎抓不是直接连接绳索，而是连在一根长铁链上，要砍绳索就得把身子探出城墙。
其实这只是大宋武库的一种常见攻城武器，还有许多新式武器，都没人见过，大宋并不是没钱研究武具，也不是没人才，唯一的问题就是文官当道，他们根本不把武将所需放在第一位，想研究什么就研究什么，那只能打三十米的巨型霹雳炮，有什么实用性？
守将虽然死战，那城下掷来的一根根飞虎抓布满了整面城墙，若是城墙上人少，便有一群官兵举着盾冲来，把盾留在城墙根，顺着绳索往上爬，若是城墙上人多，绳索上的官兵便滑下去，捡起盾在城下躲避，巨盾下的火箭兵就朝城头抛射，这样来来回回，很快城上就堆满尸体。
第二天又是新来的三万人接替，继续耗，城墙上就像一个血肉磨坊，一个个鲜活的生命在这里湮灭，然后就是简单而残酷地重复。第三天的清晨，又一个三万人的攻击部队兵临城下，可是城头上除了方腊的教旗还在翻卷，已经没有守军了。
常州的守军人数不多，仅仅六千，他们第一天就被官兵杀死大半，虽然也拼死杀死了一些官兵，双方的损失是官兵死伤两千二，明教伤亡三千五，第二天明教教众熟悉了一些战争技巧，损失减少到伤亡两千，却已经无力再战，靠着熟悉道路，四五百人连夜突围，遁入山区。
方腊得到前方战报，很是担心，这些朝廷的工匠禁军不是已经忘记军事技能了吗？怎么这样生猛？常州只坚持了两昼夜就陷落，没有人逃跑，没有人投降，守军都是好样的。（方腊得到的战报是全部守军阵亡，那几百个夜间突围的，没留下痕迹）下一个目标苏州该怎么守呢？
公元978年吴越纳土归宋，恢复苏州建置，转属两浙路转运使。公元1113年敕升苏州为平江府，属江南道浙西路，所以苏州又有平江之称。这里有河流直通大海，既是富饶江南之代表，又是方腊老巢杭州的最后一道屏障，因此决不可失。此刻，就在苏州城的城头，一个和尚在那里冥思苦想，他就是苏州城守将，国师邓元觉。
(本章完)