言先生，别来无恙
雨仍然下个不停，乌云遮蔽了月光，旅馆二楼的每个房间几乎都熄了灯，唯独菲芙跟影承租的双人房仍亮着烛火，窗内人影清晰可见。
“容千景？艾尔斯？”伴随着敲门声，门外响起布雷德的呼喊。
“咦！啊！”
艾尔斯从睡梦中惊醒，一把掀开棉被，深怕被妹妹给丢在旅馆，不过坐起后才发现容千景也才刚睡醒，而且窗外天色离破晓没有多久。
“布雷德？现在才几点啊？”容千景的起床气很快表现在脸上。
“伯托说昨天晚上没守夜，今天就早点出发，等等，你们该不会还在睡吧？”
“啊－－对啊。”妹妹打了个大哈欠。
“容千景……遮一下……”艾尔斯忍不住纠正她。
“遮什么遮啊，这里又没有别人。”
“什么什么！难道有该遮却没遮的东西吗？我也想看！”布雷德语气有点兴奋。
“死变态滚远一点。”容千景一瞬间醒了。
“哈哈！醒了就好，那我就先下楼啰，吃过早餐就出发。”布雷德铁靴踏在木质地板上的脚步声越走越远，直到步下台阶。
“知道了啦。”妹妹没好气地回答。
看着容千景一片片繫上盔甲零件，艾尔斯心想布雷德真是个厉害的男人，竟然可以制伏妹妹，而且情绪上丝毫不受影响。
容千景拉紧最后的零件，完成着装后却看到哥哥盯着自己发呆。
“还在作梦啊？要是我下楼了你还没準备好就真的要把你丢在这啰。”
“噢！噢！好！”
一行人快速地吃完早餐，跟菲芙等人道别后，确认天气放晴才离开桑多镇。
由於打听到的地点不在主要道路上，所以接下来改由徒步进行，继续向东穿过草原深入丛林。
战法师三人组加上容千景彷彿早已习惯在野生环境中旅行，不但对於虫鸣鸟叫不闻不问，甚至连头野猪在他们附近路过都不看一眼。
但这些都触动艾尔斯的紧张神经，每当有什么从他视线中经过都会吓得跳起来，只差没有张开翅膀飞上树梢。
“嘘……安静点……要是把任务目标吓跑就找你算帐……”容千景对走在最后面的哥哥轻声斥责。
“停……你们有没有闻到什么？”塔布鲁停下脚步。
“没有。是什么？”布雷德小声回答。
“血腥味……”
“……带路。”伯托简短发出明确指示。
塔布鲁点了点头，往行进路线的右侧走，剥开树丛穿过落叶堆，最后在一片较为宽广的地点发现血跡跟些许兽毛。
血渍佈满周围泥土地跟树干上，从那充斥视野的红色液体中，众人彷彿看到狩猎者咬住猎物瞬间为了让利齿钳得更深更紧而不断甩头，反而让血液四溅，等对方完全断气后拖进丛林大快朵颐。
塔布鲁捡起其中一搓沾染血渍的兽毛，在鼻子前闻了闻，轻声说道：“应该是头熊……死亡时间是清晨……”
“熊是狩猎的那一方？”布雷德疑惑问起。
“不知道……从这个出血量来看也可能是被狩猎的那一方。”
“你们看这个足跡……”伯托率先注意到拖行方向，蹲下伸手触摸湿黏泥土地的凹陷处。
脚掌厚重如巨大爬虫，足跡约二十吋长十五吋宽。
“该不会真的是头龙吧……”容千景露出厌恶的表情。
“不会，步伐频繁，牠应该是四足生物。”塔布鲁语气难得认真。
“到底是……”布雷德摸着面甲下缘。
艾尔斯从没看过足跡如此巨大的肉食性四足生物。
“不管是什么，我们只要跟着足跡就能找到牠。”伯托站起身，迈开步伐走向密林深处。
其他人陆续跟上，唯独艾尔斯仍停在原地，在他眼里除了线索，还有一条由暗红色血液所绘製的死亡导线，準备将众人引向未知恐怖。
或许在那里有死亡，又或着跟上次一样是场惊心动魄的冒险，更可能是段阴谋……
红发少年觉得自己想太多，甩甩头再次跟上队伍。
走向太阳所照不到的密林深处。
Chapter26来自黑暗的巨兽
足跡在森林间穿梭，伴随倾倒的灌木丛与踏扁的杂草，可以从周遭环境判断这次行动的目标是一头宽至少七呎，以四足步行的巨大生物，而且凭泥土凹陷深度可以知道这头怪兽重达两吨左右，还附带一条短而有力的尾巴。
跟着血跡走没几十呎，众人便看到被狩猎者残餘的碎骨残肉，从咬痕跟进食的状况来看这头怪物嘴巴相当大，牙齿稀疏却尖锐有力，能撕裂结实的熊肉。
“哇……”艾尔斯忍不住发出惊呼，随后被容千景瞪了一眼。
继续跟着足跡朝东南方走，但走了一小时左右都还没找到目标，直到脚步落入溪流便再也不见踪影，众人只好在河边讨论起下一步该怎么做。
“你去。”容千景看着水深不超过五呎的河面，推了艾尔斯一把。
“我才不要……这次一定会感冒……”
战法师三人组面面相覷，谁也不想当下一个病号。
“嗯……沿着河找找看呢？”艾尔斯皱着眉头。
“就这么办。”伯托维持一贯的简短回答。
一旦接近任务目标，战法师三人组便严肃地四处警戒，深怕不小心反被猎物当成目标。
河床边碎石较多，走起来不像雨后泥泞那么黏腻，但水流掩盖了周围草木间一举一动所发出的声响，听不见任何风吹草动可说非常不利。
若说洞窟中的寂静形成一种压迫，那么大自然的喧闹又是另一种可怕环境，噪音彷彿为野生动物量身打造，掩蔽了所有声响，只有习惯在野地里行动的冒险者才能在这种敌暗我明中保持平常心。
然而如此紧绷的情绪也随着时间拉长而逐渐疲乏，不但注意力无法如刚进森林时那么集中，连塔布鲁的嗅觉也因为河水冲刷而什么都闻不到。
过了两个小时半，一群人又饿又累，顾不得怪物可能就在附近，直接找个大石头就坐着休息，看向上空才注意到天色已晚，就算现在掉头也要入夜才能抵达桑多镇。
“怎么办？我是有带睡袋啦。”布雷德看向队长，再望向自己的女朋友。
“为什么不回去呢？”艾尔斯不解地问。
“妈啊？你是真不懂还是假不懂？”塔布鲁心情极差，一整天下来毫无收穫让他气急败坏，愤怒地说道：“白天我们还有能力自保，可是一到晚上，那些夜行性动物就会出来觅食，到时候我们什么都看不到，就只是个猎物，与其被啃到尸骨无存不如好好待在这个月光照得到的地方！”
“可是……火把……可以点火把……”
“看来你真的什么都不懂……”塔布鲁摀着眼睛摇头。
“如果遇到的是动物或许用火还能赶走，但如果遇到的是未开化亚人，谁拿火把谁就醒目谁就倒楣。”跟同僚相比，布雷德态度明显亲切许多。
“我们也有睡袋，乾脆就在河边扎营吧。”容千景耸了耸肩，虽然不满但也别无选择。
没办法睡回温暖的被窝固然可惜，但任务目标近在咫尺，众人也只好屈就现实，将剩餘日照时间用来搜寻河边可以扎营的宽广地点。
水域附近格外寒冷，并不是野外露营的好选择，但河边视野较宽，深度也不足以藏匿水生肉食动物，所以被伏击机率比直接睡在森林中低上许多。
战法师三人组冒险经验较充足，编为一组负责捡拾柴火，卓恩兄妹则守着营地，清除较尖锐的石头，铺上软垫尽可能保持睡眠环境乾燥舒适。
为了明天太阳一升起就继续任务，众人在匆忙吃完乾粮后便排定守夜顺序，除此之外没有任何交流，抓紧时间倒头就睡。
足跡到了河里就消失这一点可以理解，但不论往上游走还是往下游找都没看到怪物上岸的水痕，是忽略了什么吗？还是没掌握到关键线索？艾尔斯决定把这个问题留到明天。
看着容千景躺在睡袋里深眠，他格外自责，因为自己的关系导致菲芙跟影脱队，所以妹妹必须跟着一起守夜，没办法继续享受夜晚幽会时光。
“还不睡啊？”第一班守夜的布雷德坐在艾尔斯身边。
“嗯……嗯……”没有容千景在旁边当介质，对他来说这个男人只比陌生人熟一点。
“不用担心，我不会让任何东西靠近你们。”说完布雷德用他穿上手甲、厚实的手掌拍了拍艾尔斯额头，这种感觉并不差，只不过被当成小孩子看待让他有些害羞。
或许这就是一个男人该有的样子，红发少年不禁嚮往，心里也暖了起来。
也可能是这样一个值得信任之人在身边，艾尔斯终於能安然入睡。
明天会是个美好的一天，所有事情都能顺顺利利，他们会将战利品带回去给菲芙，接着再一起回库瑞萨尔，到那个时候要跟她道歉，虽然不见得会获得宽恕，但至少不能对不起良心。
想着想着艾尔斯的思绪越来越模糊，慢慢地分不清现实与梦境，彷彿一切都这么真实而且理所当然。
“起来！快！”
塔布鲁尖叫着，语气紧张且急促。
“别睡！起床！我知道了！”
艾尔斯终於恢復意识，睡眼惺忪的看着周遭，妹妹、布雷德跟伯托也跟自己一样搞不清楚状况。
矮小战法师握紧施法材料，不断寻找那视线中不存在的目标。
正当红发少年正想倒回去继续睡时，地表高频率的上下震动让所有人瞬间清醒，张大眼睛想了解发生什么事。
“没有足跡是因为目标根本不在地……”
塔布鲁话没说完，因为他无法抑制自己不惨叫。
巨兽从土中窜出，用两支巨大前足将塔布鲁完全压倒，没等矮小战法师咏唱咒语便一口咬下，镶嵌盔甲在牠面前就跟纸片没两样，连着半个上身一起吞入口中。
艾尔斯曾经在书中看过一种叫做鯊鱼的水生肉食动物，而眼前怪物除了有四支壮硕如龙的脚以外，简直就跟覆盖了硬皮盔甲的鯊鱼一模一样。
如今巨兽正用牠那与身体一样宽的巨口享受晚餐。
前几天还有说有笑的同伴在短短几秒内丧生，可见这头巨兽破坏力惊人，危险性一点也不输给第一次任务实习那些恐爪怪。
“还看什么！快跑！”容千景的呼喊将艾尔斯拉回现实，转头一看，除了自己以外其他人早已离开被褥，朝最靠近的树下移动。
巨兽没几口就将矮小战法师吞食殆尽，接着意犹未尽地看向艾尔斯。
“火力支援！”
伯托指令一下，布雷德跟容千景马上展开施法手势咏唱咒语，红色光球射线疾驶而出，不偏不倚打在怪物身上，逼牠边撤退边闪避接续而来的魔法攻击，艾尔斯便趁这时赶紧与同伴会合。
再坚硬的外皮也挡不住四个施法者猛烈攻击，巨兽转身一跃跳进河中，水深虽不足以掩盖身躯，但也弱化了火焰魔法的威力，怪物就趁着空档像狗一样深掘河床，没几秒便消失在夜色里。
相较刚才的激烈战斗，宛如什么都没发生的寂静显得相当没真实感。
每个人都在等待，每个人都在观察，吞嚥口水掩盖紧张情绪，却还是在短而急促的呼吸上表露无遗。
“结束……了吗？”容千景喘着大气，这是她第一次亲眼看见同伴被当场吃掉，不知道什么时候会轮到自己。
“该死……我不知道……”布雷德状况没有比较好。
“嘘……听……”
伯托让所有人连大气都不敢喘一口，多亏如此，他们才能听到幅度由小到大的震动，彷彿有什么东西快速从地底下一路朝自己前进。
“跳！”