风云中州
催命婆婆变招也快，手腕急翻，嗤嗤声不绝于耳，只见她手中太刀忽然旋转起来。无论周元嘉怎么抓，都将被刀锋伤到。
周元嘉缩回手，退开一步，哈哈一笑。道：“筱梦，多年不见，你的武功大有长进啊。”
催命婆婆呸的一声。怒道：“当年你帮的是她，如今你还是帮她。”催命婆婆满脸怒容，双眼里却有晶莹的泪珠在闪动。听到‘多年不见’这四个字，二十二年前的诸般往事猛然间浮上心头。无论多深厚的情谊，无论当初的海誓山盟有多么牢不可破，一旦分别，一切都将变得毫无意义。回首经年，不觉早已物是人非，许许多多个恍然如梦的昨天无声流逝。催命婆婆虽然是在怒喝，却藏不住凄凉之意。
催命婆婆眼光一瞥，隐约看到唐雨溪和周元嘉都已两鬓斑霜。那句‘他年白发共谁瞧’的戏言蓦然涌上心头。催命婆婆难以自己，看着在旁的纪诗嫣。道：“嫣儿，我们走！”催命婆婆伸手要拉纪诗嫣上马。
唐雨溪忽道：“她不能跟你走，我还有话要问你。”
情急之下，唐雨溪使出峨眉双分刺，刺向催命婆婆的手腕。催命婆婆的手将要拉到纪诗嫣的手，却见到唐雨溪刺了过来。催命婆婆将手缩回，挥刀砍向唐雨溪的肩头。唐雨溪竟然不加以避让，反而挺身向前，把纪诗嫣拉住。
眼看催命婆婆的太刀将要砍中唐雨溪的肩头。周元嘉急道：“不可伤人！”一手搭在唐雨溪的肩头，一手搭着纪诗嫣，提着两人往后撤退。
催命婆婆一刀砍落，怒喝一声，拉转马头，急驰而去。
周元嘉道：“筱梦，你别走。当年是我对不起你，这些年来，你心里难受，我也常为当年的事而悔恨，你不要走。”
催命婆婆挥鞭击马，反而去得更快。唐雨溪道：“周大哥，快追上她，我有好多话要跟她说。”
周元嘉挥掌拍翻三名骑兵，交一马给唐雨溪，另一匹马交给纪诗嫣。三人当中，纪诗嫣要追上将她抚养长大的姑姑，向她询问自己的身世。周元嘉要追上昔年对不起的人，跟她道歉。唐雨溪要追上当年失手打伤的人。三人都有许多话要对催命婆婆讲。跨上马背，沿着催命婆婆的去路急追而去。
柳生石雄道：“师妹，等等我。”撇下萧爻，骑马追去。
适才催命婆婆来到之后，周元嘉和唐雨溪反应异常，这一切萧爻全都看在眼里，他们说的话，萧爻也全都听在耳里。从他们的对话中，可以得知，催命婆婆与周元嘉、唐雨溪是早年就认识了的。而且似乎周元嘉和唐雨溪做了对不起催命婆婆的事。那么，周元嘉和唐雨溪对催命婆婆做过什么，以致催命婆婆如此痛恨他二人？催命婆婆定然知道纪诗嫣的身世，纪诗嫣为什么会流落到扶桑？这一切，萧爻只觉得百思不得其解。要想知道其间的是非曲直，只有追上催命婆婆，当面询问。
萧爻怔在当地，他很想追上去问个水落石出。但不由得想起自己武林盟主的身份，更是英雄营的主帅。又曾答应过袁崇焕，协助满桂扼守城池，与众武林豪杰同死共生。后金大军正攻得猛，岂能弃城而去？倘若就此离去，可就真的是临阵脱逃。
萧爻此时心急如焚，很想追随着周元嘉等人前去，可偏偏有这许多的羁绊。于是他的想法变得简单了，脑袋也更加精明了。是皇太极为了稳固王位，率领后金军来攻打大明，因此累得许多与此事无关的人被牵连进来。自己跟这些人一样，都是被这场战祸连累进来，来杀害自己根本就不认识的人，追根究底，是皇太极一个自私的想法引起了这场战争。只有打跨后金军，才能扫除羁绊。
萧爻大喝一声，夺过两柄长剑。施展玄月剑法，窜入后金军人多的地方，挥剑猛砍。他这时已不再有丝毫的顾忌。五名后金兵将他围在中心，举长矛向他刺来。萧爻挥舞双剑，一柄剑格开前方一人的长矛，另一柄剑斜砍那人的腰际。顿将那士兵砍翻在地，其他四人向他次出的长矛落在他身后。或差着三四尺，或相差一两尺，始终没有刺中。
萧爻砍翻一人，迅疾地转过身来，唰唰唰唰，连砍四剑。剑光在一眨眼之间闪了四下，却已将那四人的手臂砍了下来。萧爻又窜向左前方后金士兵密集之地。或从斜刺里杀出，或从后金士兵的正面砍去。每一剑刺出，都有伤亡，没有跟一剑落空。
后金士兵从来没见过这么迅疾的剑法，也从来没有见过武功如此高强的人。只要他的剑一动，立即就有人或死或伤。后金士兵不由得十分害怕，都在想方设法躲避萧爻，往后撤退。
这边厢，无论明军还是中原好汉，见到萧爻义愤填膺的脸，都倍受鼓舞，一个个勇气陡增，将生死置之度外，呐喊着向后金军冲杀。后金军节节败退，缩向城外大营。
忽然，只听后金军中响起当当当当的敲击之声，听到这鸣金收兵的号角。后金军脚底抹油，转身败逃。明军趁势而进，掩杀过去。直将后金军追出三十里之外，方才回城。
萧爻跃上马背，瞭望着。心想：“周大爷他们必不会走后金撤退的方向。这里三面环山，只有东南方是大海，军队不敢去，催命婆婆肯定会去这里。”便纵马向东南方驰去。只听萧万立问道：“爻儿，你去哪里？”
萧爻道：“我去找催命婆婆和周大爷。爷爷，你也去吗？”
萧万立叹了口气。道：“我左右无事可做，就去看看吧。经年宿怨，不知他们怎么解决。”
却见丁秀英也窜上前来。道：“我跟你们熟，城内的将士与我没什么交情，我也和你们去。”三人一道，骑马向东南方疾驰而去。
却听得宁远城内传来阵阵暄腾欢笑之声，想是因后金军败退，明军正在城内庆祝胜利。
三人奔出一段路程，转过两个小山坡后，那喧闹之声被山坡挡住，才没有再听到。天已大亮，这次宁远大战，直从夜间鏖战到天明，整整交战了一夜，以后金撤军而结束。史称锦宁大捷。
道路崎岖，三人放缓而行。萧万立道：“后金撤军，宁远城暂得无恙，真是天佑大明。”
丁秀英道：“鞑子经此大败，数年内必不敢再来滋扰。”
萧万立点了点头。道：“可惜咱们并没有彻底打跨皇太极。他回去养精蓄锐后，必会再来侵犯，这个隐患不除，大明就难以长享太平。”
丁秀英道：“话虽如此，每次明军与后金交战，都是明军大败。但这次大胜之后，大明上下终于扬眉吐气了。就算后金鞑子还会再来，那也是几年以后的事，大明至少可得几年太平，要是在这几年当中，加强防备，整顿军备，到了后金鞑子再来时，就不怕了。”
萧万立道：“不错！”
萧万立转着看着萧爻。问道：“爻儿，你在想什么呢？”
萧爻道：“后金主动撤退，那我不必再做什么大明圣使，去说服皇太极了，这样也挺好的。”
萧万立问道：“你做大明圣使这事，我怎么从来没听你提到过呢？”
萧爻想起这话是林佩容说的，此刻不知她在何处，不免有些焦急。道：“我只是这样想过。”
萧万立道：“大明圣使，嘿嘿，大明圣使。”
萧爻忽然转念一想：“皇太极主动撤退，那是因为后金将士不敢再战了。看来，能让他撤退的方法，只有一个，就是打败他，打到他不敢再来。做大明圣使，说服皇太极罢兵是靠不住的。”
萧万立道：“爻儿，那催命婆婆是什么人呢？怎么她会使扶桑的刀法？你好像认识她。”
萧爻想起前事。道：“爷爷，你还记不记得你跟我的半年之约呢？”
萧万立道：“别以为我年纪比你老，耳性就比你坏。”
丁秀英却插嘴道：“你们爷孙俩还会约什么事呢？而且还约半年？”
萧万立道：“丁掌门有所不知，当年因为爻儿的父亲被柳生十二郎害死，我气急败坏之下，携带爻儿归隐山林，我们住在江苏吴县北边的深山里。几年后，周老弟上山来，他也是来隐居的。我跟他讨论天下武学，谈得很是投机。我们跟他是十多年的邻居，去年中秋过后，周老弟说要出外寻访故人，就是去找唐雨溪，要跟她化解二十二年前的一段宿怨。”
丁秀英道：“原来周大哥与唐雨溪还有宿怨。那上次在海边，周大哥跳海自尽，是因为这段宿怨了？”
萧万立道：“不错。当年周兄弟为了寻找一本武学秘籍，去了崆峒山，在崆峒的后山遇到唐雨溪。那时候，唐雨溪还是个二十出头的姑娘。唐雨溪捕捉毒蛇，采集毒液，用来炼药。被一条剧毒无比的金钱蛇咬了一口，受了重伤。周老弟救了她，悉心照料了半年，唐雨溪所中剧毒才得以根除。哎！人非草木，孰能无情？两人便这样产生了情谊。周老弟要来江南报仇，唐雨溪则回去唐门，等着周老弟报仇之后，去唐门提亲。”
萧万立叹了口气。道：“谁料世事无常，周老弟去浙江老家认识了那个催命婆婆。乱七八糟，弄得纠缠不清。只好携带那催命婆婆去也去唐门，与唐雨溪相会。到了剑门，遇到了唐雨溪。唐雨溪一番苦等，等的是周老弟，没想到等来的竟是一对情侣。”
丁秀英道：“原来如此。那唐雨溪肯定很生气了？”
萧万立道：“岂止是生气？要是生气就能解决一切，这世界一定太平得多。唐雨溪出手打了催命婆婆，当时的详细情况，我也不知，但似乎唐雨溪和周老弟都认为催命婆婆是死了，两人也因此事失了和气。于是唐雨溪流落江湖，周老弟归隐深山。几十年不相往来，不通音信。直到去年，周老弟才说要去化解这段宿怨。他遇到唐雨溪后，才得知唐雨溪当年产下了一对双胞胎，在剑门弄丢了。而催命婆婆也一直消失了数十年，直到最近在才在江湖上出现。这二十多年中，她多半是去了扶桑，纪诗嫣一直称她是姑姑，到底两人的关系是怎样的，我也是很难索解。”
丁秀英和萧爻听了后，也觉得难以想象。三人沿着崎岖山道走了一段，忽听得前方树木中传来奸笑声。
萧万立立即勒住马，一打手势，示意丁秀英和萧爻小心行事。萧万立缓缓下马，将马栓在路旁。萧爻和丁秀英也十分警觉，不知前方奸笑之人是敌是友，小心点儿总不会有错。两人也学着萧万立，轻轻栓好了马，慢慢地向树林靠近。三人的武功修为都是极高，都在踏草而行，没弄出半点声响。蜻蜓点水，还能搅动水波，三人这般走法，落脚时竟是比蜻蜓还轻。萧万立回头看来，见萧爻落脚时没带起半点尘埃，脸上微微一笑，暗暗点了点头。
三人沿着丛林深处，走出没多远，只听得一个声音说道：“你们人多又能怎样？还不是全都要死在我的手里。我数三声，你们若不放下兵刃，举手投降，我就捏死她们。一！”
萧爻听到那人说话的声音，愈发惊讶起来。悄悄跃到一棵大松树上，藏在枝繁叶密之处，放眼望去，不由得大吃一惊。只见海岸边，一块大礁石上站着一人，那人身穿黑袍，头发花白，双眼中露着凶光，脸上洋溢着志得意满的神情，正是柳生十二郎。柳生十二郎一手掐着纪诗嫣的脖子，一手掐着林佩蓉的脖子。萧爻只见纪诗嫣满脸惊怒，林佩蓉神色坦然。柳生十二郎脚下踩着一人，却是催命婆婆。催命婆婆的嘴角和衣襟前满是鲜血，气息微弱，像是已受了中伤。那必然是柳生十二郎将她打伤的。在柳生十二郎的对面，站着周元嘉、唐雨溪。
萧爻抓着树杆的手不由得捏得很紧，直想冲下去跟他拼命。只听当当两声轻响，唐雨溪扔掉手中的峨眉刺，跪下地去。道：“你放了她们，要我怎样都可以。”柳生十二郎满脸得意，哈哈大笑。
催命婆婆却道：“你好糊涂！他杀了我们，我们才死三个，你这一跪，等于是投降，把你的命也白搭进来。”
柳生十二郎转头看着周元嘉。道：“还有你，你投不投降？”
周元嘉长叹一声。道：“好！你要杀就把我们都杀了。黄泉路上，我们结伴同行。筱梦，雨溪，我们结下的误会太深，这二十多年来，又都各在一方，好多话没来得及讲出口。我们生不能在一起，死了之后，终于不用再分开。”周元嘉也跪倒地下。